Фамилия Грудняк образована по типичной для западных и южных славян модели: к основе добавили суффикс -як. В польском, украинском и белорусском языках этот суффикс часто указывал на человека, связанного с тем, что названо корнем. В данном случае корень — «груд-», и здесь у исследователей нет единого мнения, от какого именно слова пошла фамилия.

Самая прямая версия — от слова «груда». В южнорусских и украинских говорах «груда» означает кучу, холм, возвышенность. Тогда Грудняк — житель холмистой местности или человек, живший у заметной насыпи. Вторая версия связывает фамилию со словом «грудь». В старину прозвище Грудя или Грудень могли дать человеку с широкой, мощной грудью — физически крепкому, коренастому. Третья, менее распространённая гипотеза, отсылает к слову «грудень» — так в некоторых славянских диалектах называли декабрь (месяц замёрзших груд земли). В этом случае Грудняк — человек, родившийся или крещённый в декабре.

Фамилия распространена на западе Украины, в Беларуси и в восточной Польше. В России встречается реже, чаще среди потомков переселенцев из этих регионов. Суффикс -як в русской среде нехарактерен, поэтому фамилия сразу указывает на западнославянские или украинские корни рода. Сословной привязки нет: Грудняками могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки — фамилия не даёт подсказок о социальном статусе предков.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду с однокоренными: Грудин, Грудкин, Груднев. Но если те закрепились в центральной России, то Грудняк остался на своей исторической территории и не «обрусел» — не получил окончания -ов или -ин. Это и делает её ценной для генеалога: по суффиксу можно сразу определить регион поиска предков.