Фамилия Груненков — из числа тех, где спор о происхождении заходит в тупик, потому что одинаково убедительны несколько версий. Начинать стоит с самого простого: перед нами патроним, образованный от прозвища или имени Груня. Суффикс -енк- указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение (характерно для Черниговщины, Полтавщины, Курской губернии), а финальное -ов — след русификации: когда носители фамилии Груненко перемещались севернее, окончание меняли на великорусский лад.

Самая неожиданная версия отсылает к глаголу «грунить». Владимир Даль в своём словаре фиксирует это слово со значением «ехать рысцой, слегка рысить». Прозвище Груня могли дать лихому наезднику или, наоборот, человеку суетливому, который всё время куда-то торопится — семантика движения здесь очевидна. Вторая гипотеза уводит в украинский язык: «грунь» означает гору, покрытую лесом. Если предок жил у подножия холма или в лесистой местности, прозвище могло отражать ландшафт. Третий вариант — чисто антропонимический: Груня как уменьшительная форма от крестильного имени Агриппина (латинское «горестная»). В народе это имя давали редко, но в крестьянской среде уменьшительные формы легко становились самостоятельными прозвищами.

Словообразовательная модель проста: основа Грун- (от Груня с усечением конечного -я) плюс суффикс -енк- (указывает на «маленького» или «сына») и фамильный -ов. Таким образом, Груненков буквально означает «сын Груни», а сам Груня — либо наездник, либо житель холма, либо носитель редкого имени.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине. Встречается в Брянской, Курской, Белгородской областях, а также на Смоленщине — как раз в зоне, где украинские суффиксы смешивались с русскими окончаниями. В дореволюционных переписях Груненковы чаще всего числились государственными крестьянами, реже — мещанами.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит первая — от глагола «грунить». Она объясняет и прозвище, и его внутреннюю форму, и живую семантику, которую люди вкладывали в фамилию. Версия с Агриппиной слабее: женское имя в основе мужской фамилии — не редкость, но обычно такие патронимы образуются через суффикс -ин (Грунин), а не -енков. Украинский «грунь» возможен, но требует доказательств, что предок жил именно в гористой местности, а таких мест в ареале фамилии немного.