Фамилия Губатый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин), Губатый — это субстантивированное прилагательное. Она отвечает на вопрос «какой?» и сразу рисует портрет предка: человека с заметной, большой губой или губами.

Основа здесь прозрачна — прилагательное «губатый». В старину это слово не было обидным, а служило меткой внешности, как «Носов», «Щербатый» или «Рыжий». Прозвища давали без злого умысла, по самой яркой черте. Губатый мог иметь и второе, бытовое значение — так иногда называли обидчивого или капризного человека (ср. «надуть губы»), но первичным, скорее всего, был именно внешний признак.

Модель образования — чисто русская, без заимствований. Суффикс -ат- в прилагательных указывает на обладание каким-либо признаком в избытке (сравните: «бородатый», «горбатый», «рогатый»). Такие фамилии чаще всего встречались в северных и центральных губерниях России, где была сильна традиция нецерковных имён и прозвищ. В южных и западных регионах подобные формы вытеснялись фамилиями на -енко или -ук.

Интересно, что фамилия Губатый почти не имеет «двойников» с другим суффиксом. Однокоренные Губин, Губкин, Губанов — все они образованы от той же основы «губа», но через притяжательные суффиксы. Губатый стоит особняком: он не говорит «чей-то сын», а прямо называет самого человека. Это архаичная, очень старая форма, которая могла закрепиться за родом ещё в XV–XVI веках, когда фамилии только начинали оформляться у крестьян и посадских людей.

Сословная принадлежность предков Губатых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается — слишком «бытовая» основа, без намёка на службу или владение землёй. В документах XVII–XVIII веков Губатых можно найти среди черносошных крестьян Севера или однодворцев южных окраин. Никаких легендарных личностей с такой фамилией история не сохранила, что только подтверждает её народное, непритязательное происхождение.