Фамилия Гугнелева — редкий случай, когда основа очевидна, а суффикс ставит в тупик. Если отбросить окончание -а, указывающее на женскую форму (в мужском варианте — Гугнелев), перед нами типичная «патронимическая» модель: фамилия образована от прозвища или имени отца при помощи суффикса -ев. Но вот с корнем «Гугнел-» всё не так просто.

Самая вероятная версия ведёт к диалектному глаголу «гугнить» или «гугнать» — говорить в нос, гнусавить. В северных и центральных говорах «гугня» или «гугнивый» — человек с гнусавым голосом. Прозвище Гугнело (или Гугнел) давали тому, кто шепелявил, картавил или просто имел невнятную речь. Суффикс -ел- в основе (Гугнел) — типичный для древнерусских прозвищ, обозначающих носителя признака: сопел — сопля, гугнел — гугня. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном человека по прозвищу Гугнел.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с литовским «gugnis» (огонь, костёр) или «gugnoti» (ворчать). Однако для русской фамилии такое заимствование маловероятно без следов миграции или пограничных говоров. География фамилии тоже говорит в пользу первой версии: подавляющее большинство Гугнелевых встречается в Вологодской и Архангельской областях — на территории, где «гугнить» — слово живое и употребительное.

Интересно, что фамилия не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Судя по всему, Гугнелевы — потомки крестьян или посадских людей Русского Севера. Фамилия не получила широкого распространения, что делает её своеобразным маркером: если вы Гугнелев, ваши предки почти наверняка жили в междуречье Онеги и Северной Двины, где гнусавый говор не был редкостью, а прозвища давали меткие и без обид.