Фамилия Гугнявых — редкий пример модели на -ых, которая чаще встречается на севере России и в Сибири. Такие фамилии закрепляли за целым родом или домом: Гугнявых — «из дома Гугнявого». В отличие от фамилий на -ов/-ев, они не менялись по падежам и были характерны для крестьянских общин, где прозвище главы семьи переходило на всех домочадцев.

Основа фамилии — прозвище Гугнявый. В русских говорах «гугнявый» означало гнусавого, картавого или невнятно говорящего человека. Слово образовано от «гугня» — так называли того, кто говорит «в нос», с придымлением. В словаре Владимира Даля «гугнявый» прямо связывается с дефектом речи: гугнявить — говорить нечисто, гнусаво. Прозвище могли дать не только за физический недостаток, но и за манеру говорить медленно, неразборчиво или с характерной «протяжкой».

Версия о связи с украинским «гугня» (вид верхней одежды) маловероятна для фамилии на -ых, которая закрепилась в великорусской среде. Ономаст Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные прозвища к группе, описывающей внешние или речевые особенности человека, без указания на ремесло или социальный статус.

Географически фамилия Гугнявых тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — зонам, где фамилии на -их/-ых особенно распространены. Встречается и вариант Гугнявых (с ударением на второй слог), что не меняет смысла. Носители фамилии — потомки крестьян или посадских людей, получивших прозвище за характерную особенность речи, которая стала родовым именем.