Фамилия Гульбенов — одна из тех, где на стыке двух языков родилось прозвище, а затем и фамилия, звучащая по-русски, но с явным восточным корнем. В основе лежит тюркское слово «гюль» (gül) — «роза, цветок». Вторая часть сложнее: «бен» может восходить к персидскому «бенд» — «связка, пучок» (например, «гюльбенд» — букет), либо к тюркскому «бен» — «родинка, отметина». Самая правдоподобная версия: прозвище Гульбен (или Гюльбен) дали человеку с красивым, «цветущим» лицом или с крупной родинкой, которую сравнивали с цветком. В тюркских языках такие составные имена-прозвища с корнем «гюль» были распространены: Гюльнара, Гюльсюм, Гюльбахар. Фамилия образована по русской патронимической модели: от прозвища Гульбен при помощи суффикса -ов, что буквально означает «сын Гульбена» или «из рода Гульбена».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где русское население веками соседствовало с тюркскими народами: Поволжье, Приуралье, Северный Кавказ. Встречается она нечасто, что указывает на довольно узкое локальное происхождение — возможно, от одного родоначальника, который переселился или получил фамилию при переписи. Интересно, что в русском языке фамилия могла писаться и через «ю» — Гюльбенов, но форма с «у» прижилась как более привычная для русской фонетики.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Гульбенов, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано. Это не делает её менее ценной для истории: за ней стоит конкретный человек, получивший прозвище за яркую внешность или, возможно, за занятие садоводством — выращивание роз в южных губерниях было делом уважаемым. Сравните с однокоренными фамилиями Гуляев (от «гулять» — тут корень другой) и Гулько (украинская форма от того же «гюль»), чтобы понять разницу в суффиксах и ареалах.

Таким образом, Гульбенов — фамилия-гибрид, где тюркская основа получила русское окончание, а за прозвищем стоит образ человека, которого в народе называли «цветком» или «розой».