Фамилия Гульшанова образована по самой распространённой в русской ономастике модели — от женского имени или прозвища с помощью суффикса -ов-. Это указывает на то, что родоначальником был человек по имени или прозвищу Гульшан (в мужском варианте) либо его мать или жена носила имя Гульшан (в основе лежит матроним). В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще образовывались от отчества, но суффикс мог присоединяться и к женской основе, если женщина была главой семьи, вдовой или её имя становилось семейным прозвищем.

Основа «Гульшан» имеет восточное, скорее всего тюрко-персидское, происхождение. В персидском языке «гульшан» (گلشن) означает «цветник», «сад роз». Слово составное: «гуль» — цветок, роза, «шан» — место. Это имя распространено у многих народов, исповедующих ислам: татар, башкир, народов Кавказа и Средней Азии. В дореволюционной России такие фамилии нередко встречались у татарских мурз или купечества, а также у крещёных татар, чьи имена адаптировались к русской фамильной системе.

Мужской вариант фамилии — Гульшанов. Встречается он реже, чем женский, что может говорить о том, что фамилия закрепилась именно за женщиной-основательницей рода. В таком случае предок носительницы фамилии мог быть выходцем из мусульманской среды, где имя Гульшан давали девочкам, а суффикс -ов- появился при оформлении фамилии по русскому образцу, например, при записи в метрических книгах или при переходе в православие.

Географически фамилия Гульшанова тяготеет к регионам с татарским и башкирским населением, а также к районам Поволжья и Приуралья. Встречается она и на Северном Кавказе, но реже. Если судить по корню, то носители фамилии — потомки людей, чьи предки были связаны с земледелием, садоводством или просто носили поэтичное прозвище, которое со временем стало родовым именем.