Фамилия Гульханова — одна из тех, где разбор упирается не в славянскую, а в тюркскую или иранскую лексику. Основа здесь — слово «гульхан», которое в языках тюркской группы (например, в татарском, башкирском, казахском) означает «костер», «очаг», а в более широком смысле — «жаровня» или «печь для обогрева». Слово составное: «гуль» (цветок, роза) и «хан» (владыка, правитель), но в бытовом контексте «гульхан» — это именно очаг, место, где разводят огонь. Версия, что фамилия восходит к личному имени Гульхан (как мужскому, так и женскому), тоже имеет право на существование: в тюркской антропонимике такие имена встречались, особенно у народов, принявших ислам, где «гуль» — распространенный компонент.

Суффикс -ов-а указывает на русскую модель оформления фамилии: так фамилии давали по отцу (Гульханов — сын Гульхана). Окончание -а — признак женского рода, то есть в исходном виде фамилия звучит как Гульханов, а форма Гульханова — это либо вариант для женщины, либо застывшая форма в документах. Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Казахстан, а также к северокавказским республикам, где распространены кумыкские и ногайские фамилии с похожей основой. Встречается она и у азербайджанцев.

Что интересно: в отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов, Плотников), Гульханова не обязательно указывает на занятие предка. Если исходить из значения «очаг», то прозвище Гульхан мог получить человек, связанный с поддержанием огня — например, кочегар в бане или кузнец. Но чаще всего фамилия просто патронимическая, то есть происходит от личного имени. В дореволюционных записях по Оренбургской и Уфимской губерниям такие фамилии фиксировались у башкир и татар, которые принимали русские паспортные формы.

Редкость фамилии в том, что она не перешла в массовые списки русских дворянских или крестьянских фамилий центральной России. Это яркий маркер восточного происхождения, причем не арабского, а именно местного тюркского. Сравните с однокоренными: Гульханбеков, Гульханов, Гульханин — все они держатся на одной основе, но суффиксы выдают разную степень русификации.