Фамилия Гульцевы — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища через суффикс -ев. Основа здесь — «Гулец», а суффикс указывает на принадлежность: буквально «чей?» — «Гульцев», то есть сын, потомок Гульца.

Что могло означать прозвище Гулец? Есть несколько версий, и ни одна не выглядит натянутой. Первая, самая очевидная для русского уха: от глагола «гулять». Гульцом на Руси могли назвать человека праздного, не склонного к работе, любящего погулять и пожить на широкую ногу. Вторая версия — ласковая: «гуль» в народной речи означало «голубок», так могли обратиться к милому, приятному человеку. Третья, менее известная, но возможная: связь с тюркским корнем «quli» — «слуга, раб». В этом случае прозвище могло указывать на социальное положение предка, но для центральной России эта версия менее вероятна, чем славянские корни.

Фамилия закрепилась в форме «Гульцев» (в единственном числе) или «Гульцевы» (как семейное имя). По модели образования она относится к числу древнейших русских фамилий — такие на -ов/-ев начали складываться ещё в XV–XVI веках. Точную географию бытования фамилии Гульцевы без специальных данных назвать сложно, но по распространённости суффикса и основы можно предположить, что она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали по характеру или привычкам.

В отличие от многих фамилий, у Гульцевых нет единого «дворянского» следа — это скорее народная фамилия, за которой стоит конкретный человек с яркой чертой: либо ленивый гуляка, либо, наоборот, ласковый «голубок». Спор между версиями остаётся открытым, но именно эта многозначность и делает фамилию живым памятником русской разговорной культуры.