Фамилия Гальцевы, как и многие русские родовые имена, ведет начало от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Галец. Самая вероятная версия связывает его с украинским словом «галиця» — так в южных говорах называли галку, птицу из семейства врановых. Прозвище Галец могли дать человеку с темными волосами, крикливому или суетливому, либо тому, кто внешне или повадками напоминал эту птицу.

Интересна региональная привязка: не исключено, что такое прозвище носили казаки Филоновской станицы на реке Дон. Это уточнение придает фамилии конкретную географическую окраску и связывает её с донским казачеством.

Существует и другая, менее убедительная гипотеза, выводящая фамилию от женского имени Галина (от греческого galene — «безмятежность, спокойствие») через уменьшительную форму Галка. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Галкин. Прямая связь с прозвищем Галец выглядит предпочтительнее, так как суффикс -ец в прозвищах часто указывал на носителя какого-либо признака или принадлежность к определенной местности.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Галец добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гальцев). Ударение в фамилии падает на первый слог: Га́льцев. В женском роде фамилия не склоняется, в мужском склоняется по падежам как притяжательное прилагательное.

Документально зафиксировать точное время появления фамилии сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако сам тип фамилии на -ев — один из древнейших и самых массовых в России.