Фамилия Гулянов образована от прозвища или нецерковного имени Гулян, а в его основе лежит глагол «гулять». Вопреки современному бытовому значению «праздно проводить время», в древнерусском языке у слова «гулять» был более широкий смысл: «двигаться, ходить, бродить, странствовать». Поэтому прозвище Гулян могли дать не лентяю или кутиле, а, например, страннику, бродячему торговцу, человеку, который много ходил пешком, или тому, кто вел подвижный образ жизни. В некоторых говорах «гуляной» означало «свободный, вольный, не приписанный к общине», так что Гуляновыми могли стать потомки вольных, независимых крестьян.

Модель фамилии стандартна для русского Севера, Поволжья и центральных областей: суффикс -ов присоединяется к основе, оканчивающейся на твердый согласный. Гулян → Гулянов — буквально «сын Гуляна». Редкость фамилии в том, что она происходит не от имени-оберега (вроде Некрас, Неждан), а от прозвища по действию. Подобные фамилии встречаются реже, чем отыменные или профессиональные.

Словообразовательная цепочка прозрачна: корень «гул-» с суффиксом -ян (как в фамилиях Белянов, Рыжанов). Суффикс -ян указывает на признак или склонность к действию. В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия не упоминается отдельно, но модель типична для русских фамилий на -янов, которые не следует путать с патронимами на -ян из армянского языка.

Географически фамилия Гулянов встречается в основном в России, с заметной концентрацией в Волгоградской и Ростовской областях, а также в Башкортостане. Это косвенно подтверждает связь с казачьими регионами, где прозвища по характеру и образу жизни были особенно распространены. В дореволюционных переписях фамилия фиксируется с XVIII века, но массовое распространение получила после отмены крепостного права, когда крестьяне получили фамилии официально.

Таким образом, Гулянов — фамилия-характеристика, указывающая на предка, который либо много ходил, либо был свободным человеком. Правдоподобнее версия о страннике или торговце, чем о гуляке: прозвища с отрицательным оттенком реже становились основой фамилий в крестьянской среде.