Фамилия Гулянин — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она напрашивается на связь с глаголом «гулять», но это не единственная и не самая вероятная версия. Корень здесь может быть не столько про праздность, сколько про имя или прозвище, а суффикс «-янин» указывает на особую модель образования.

Суффикс «-янин» (или «-анин») в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно он указывает на принадлежность к местности: рязанец — Рязанин, муромец — Муромин. В случае с Гуляниным, скорее всего, основа — не географическое название, а личное имя Гуляня. Это могла быть уменьшительная форма от крестильного имени Гурий (в народном произношении Гуля), либо от имени Гуляй — неканонического, но бытовавшего в среде до XVII века. Прозвище Гуляй давали людям подвижным, любящим погулять, но не обязательно с негативным оттенком — скорее как характеристику образа жизни. От него образовалась форма Гуляня, а от неё — фамилия Гулянин: «чей?» — Гулянин, то есть сын или потомок Гуляни.

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых говорах «гулян» означало «гуляка», «бездельник». Если принять эту основу, то суффикс «-ин» даёт фамилию Гулянин — «сын гуляна». Но здесь возникает сложность: форма Гулянин с двойным «н» (второе от суффикса) встречается реже, чем просто Гулянов или Гуляев. Такое написание могло закрепиться под влиянием фамилий на «-янин» (дворянин, крестьянин), которые звучали солиднее. Возможно, носитель фамилии когда-то пытался придать ей более «благородное» звучание, хотя по сути она оставалась прозвищной.

Географически фамилия Гулянин встречается рассеянно, без выраженного гнезда. Её можно найти в старых переписях центральных губерний России, а также в Поволжье. Это указывает на то, что она не была массовой и не принадлежала какому-то одному сословию. Среди Гуляниных могли быть и крестьяне, и мещане, и даже однодворцы — служилые люди, жившие на южных рубежах. Фамилия не дворянская, но и не «простонародная» в уничижительном смысле.

В любом случае, основное значение фамилии Гулянин сводится к прозвищу предка: человека, которого звали Гуля, Гуляня или Гуляй. Что именно стояло за этим прозвищем — любовь к прогулкам, свободный характер или просто детское имя — сейчас уже не установить, но ясно, что фамилия эта живая и нешаблонная, с редкой словообразовательной конструкцией.