Фамилия Гуркалов хранит в себе память о прозвище предка — Гуркало. В его основе лежит древний глагол «гуркати», что в южнорусских и украинских говорах означало «грохотать», «издавать гул». Такое прозвище давали не случайно: скорее всего, его получил либо шумный, непоседливый ребенок, который вечно гремел и стучал, либо человек с мощным, зычным голосом, слышным издалека. Реже прозвище могли закрепить за грузным, тяжеловесным мужчиной, чья походка сама по себе создавала грохот.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе «Гуркал-» добавили патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — «Гуркалов сын»). Это типичный способ закрепления прозвищ в фамилиях в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали наследственные именования. Интересно, что однокоренные фамилии, например Гуркин или Гурьев, восходят к другим, более распространенным основам, тогда как Гуркалов — вариант с редким суффиксом «-ал-», который в прозвищах часто придавал слову оттенок действия или свойства (сравните: «кричало», «стукало»).

Искать географические корни фамилии стоит в областях, где бытовал глагол «гуркати» — это юг России, Украина, а также пограничные с ними регионы. Встречаемость фамилии невысока, что подтверждает её локальное происхождение: вероятно, род Гуркаловых происходит из одной или нескольких соседних деревень, где прозвище прижилось и дало начало фамильной ветви. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или казачьей — именно в этих средах прозвища, данные по поведению или внешности, легче всего закреплялись в качестве фамилий.