Фамилия Гуркаева образована от мужского имени или прозвища Гуркай. Это один из тех случаев, когда русский суффикс -ев присоединился к основе нерусского происхождения. В фамилии слышен тюркский или кавказский след. Наиболее вероятная версия: в основе лежит тюркское слово «гур» (могила, кладбище) или «гурка» — так могли называть человека, жившего у кладбища, либо сторожа на погосте. В тюркских языках есть и личное имя Гур (могучий, сильный), к которому добавили уменьшительный суффикс -кай, характерный для тюркских прозвищ (сравните: Алтай, Беккай, Торкай). Так Гуркай — это «маленький Гур» или «Гур с лаской».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Гуркаев, то есть сын или потомок Гуркая. По модели образования фамилия типична для русских фамилий, возникших в среде крещёных народов Поволжья, Приуралья или Северного Кавказа, где тюркские имена адаптировались через русские патронимические суффиксы. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — ГуркАев, хотя в разговорной речи встречается и вариант на первый.

Встречается фамилия преимущественно в Осетии, Чечне и Ингушетии, а также среди потомков переселенцев в Ставропольском крае и Ростовской области. В этих регионах имя Гуркай могло быть вариантом осетинского Гур (от «гур» — сердце) или чеченского личного имени. Есть и менее вероятная версия, что Гуркаев — это русифицированная форма кабардинской фамилии Гуркаевых, где корень восходит к «гурк» (гордый, надменный). Однако для русского уха это звучало как Гурка, отсюда и суффикс -ев.

Известных носителей фамилии в общероссийском масштабе немного, что говорит о её локальном бытовании. Встречаются Гуркаевы среди спортсменов (вольная борьба, дзюдо) и представителей творческих профессий в республиках Северного Кавказа. Фамилия недвусмысленно указывает на этнические корни предка, а её написание закрепилось в XIX веке при переписях, когда осетинские и чеченские фамилии записывали на русский лад.