Фамилия Гусарев — из числа тех, что образованы от прозвища. В основе лежит слово «гусарь». Чаще всего его связывали с глаголом «гусарить», то есть вести себя бойко, с показной удалью и молодечеством. Так могли в шутку прозвать человека, который любил покрасоваться, был смел до безрассудства или просто отличался кипучим нравом.

Менее распространённая версия отсылает к прямому значению слова «гусар» — так называли не только военного лёгкой кавалерии, но и щёточку для прочистки чубука курительной трубки. Прозвище в этом смысле могло закрепиться за курильщиком или за тем, кто имел привычку постоянно возиться с этим предметом. Версия эта слабее: прозвища от названий бытовых мелочей встречаются реже, чем от черт характера или внешности.

Фамилия строится по простой и типичной модели: основа «Гусар» плюс суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Гусаря» или «человека из рода Гусаря». Такая словообразовательная схема — одна из самых массовых в русской антропонимии, особенно в среде крестьян и мещан центральных и южных губерний.

Интересно, что фамилия Гусарев не связана напрямую с военным сословием. Вопреки возможному ожиданию, её носители не обязательно потомки кавалеристов. Скорее, это насмешливое или одобрительное прозвище, данное в быту — за манеру держаться, за браваду или за внешнюю стать.