Фамилия Гусаревы (в мужском роде — Гусарев) образована от прозвища или нецерковного имени Гусарь. В основе лежит слово «гусар» — так в России XVIII–XIX веков называли лёгкого кавалериста, воина, отличавшегося особым мундиром, удалью и щегольством.

Скорее всего, прозвище Гусарь давали не военному, а штатскому человеку, который подражал гусарам в манерах: был бойким, смелым, хвастливым или любил ярко одеваться. В народе существовал и глагол «гусарить» — «вести себя с показной удалью, молодечествовать». Эта версия выглядит основной.

Есть и другое, куда более редкое объяснение: словом «гусар» называли щётку для прочистки чубука курительной трубки. В таком случае прозвище могло относиться к курильщику или к человеку, который занимался мелким ремеслом. Эта версия менее правдоподобна, потому что бытовое значение слова было узким и локальным, а прозвище по военной черте — типичным для русской ономастики.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Гусарь (или Гусар) добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность: «чей?» — Гусарев, то есть сын, потомок Гусаря. Фамилия фиксируется в разных регионах, но заметна её связь с южнорусскими и украинскими землями, где гусарские полки стояли часто, а слово «гусар» бытовало активнее.

В написании фамилии встречается вариант Гусарев, реже — Гусарёв с ударением на последнем слоге. Оба варианта восходят к одной основе и не меняют смысла.

Точное время возникновения фамилии неизвестно: процесс закрепления родовых имён у крестьян и мещан растянулся до середины XIX века. Однако можно предположить, что прозвище Гусарь появилось не раньше петровской эпохи, когда в России появились регулярные гусарские части.