Фамилия Гусарева — женская форма от фамилии Гусарев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Гусарь. Чаще всего его связывали с глаголом «гусарить», то есть вести себя как гусар: с молодечеством, удалью и безудержной смелостью. В шутку так могли называть человека, в чьём характере ярко проявлялись эти черты — лихого, отчаянного, склонного к рискованным поступкам.

Менее правдоподобная версия отсылает к слову «гусар» в значении «щетка для прочистки чубуков» (части курительной трубки). Если принять эту гипотезу, прозвище могло указывать на привычку или род занятий, но она явно уступает основной по убедительности: в народной ономастике прозвища по поведению встречаются гораздо чаще, чем по бытовым предметам.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный (Гусарь). Такая форма указывает на принадлежность — буквально «чей?» — «сын Гусаря». Со временем прозвище закрепилось как наследственное имя, утратив прямую связь с характером первого носителя. Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её связь с бытовой, а не служилой средой: гусары как военное сословие были распространены шире, но фамилия возникла от прозвища, а не от чина.