Фамилия Гуслистая — женская форма фамилии Гуслистый, а та, в свою очередь, образована от прозвища Гуслистый. Основа здесь прозрачная: «гусли» — старинный русский струнный щипковый музыкальный инструмент. Суффикс -ист- в прозвище указывал на человека, который на этих гуслях играл, то есть на профессионального музыканта-гусляра. В русских говорах слово «гуслистый» могло означать не только «играющий на гуслях», но и «любящий гусли, умеющий на них играть».

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев или -ин, образованных от имени или занятия отца, модель на -истый — редкая. Она характерна для прозвищ, описывающих внешность или характер (например, Горбастый, Усастый), но в случае с Гуслистым она прямо указывает на род деятельности. Это не «сын гусляра» (была бы фамилия Гусляров или Гуслин), а сам гусляр. Такие «именные» прозвища, без патронимического суффикса, чаще встречались на юге России и в Малороссии, где фамилии нередко застывали в форме прилагательных.

Предок носительницы фамилии Гуслистая, скорее всего, был не просто музыкантом, а скоморохом или певцом при княжеском или боярском дворе. В Древней Руси гусляров почитали, их искусство упоминается в былинах (Садко, Добрыня Никитич). Однако к XVII веку церковь и государство начали гонения на скоморохов, и многие из них оседали, переходя к крестьянскому труду. Прозвище Гуслистый могло закрепиться за родом, где музыкальные традиции передавались из поколения в поколение, но к моменту оформления фамилий (в XVIII–XIX веках) предки уже были крестьянами или мещанами.

Встречается фамилия Гуслистая в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. В дореволюционных переписях единичные записи фиксируются в Курской, Тамбовской и Харьковской губерниях. Сейчас фамилия довольно редкая, и её обладательницы могут с полным правом связывать свою родословную с древнерусской музыкальной культурой.