Фамилия Гуслистый — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранило свою первоначальную грамматическую форму прилагательного. В большинстве русских фамилий суффиксы -ов, -ев, -ин «застывают» и превращают прозвище в притяжательное: Гуслист → Гуслистов. Здесь же финальное -ый осталось неизменным, что типично для украинской или южнорусской традиции, где фамилии-прилагательные (Толстый, Горбатый, Кривой) встречаются гораздо чаще, чем в северных областях.

Основа фамилии прозрачна: «гуслистый» — тот, кто играет на гуслях. Гусли, древнейший струнный инструмент восточных славян, к XVI–XVII векам уже не были повсеместно распространены, но сохранялись в среде скоморохов, народных сказителей и музыкантов при княжеских дворах. Прозвище Гуслистый могли дать профессиональному гусляру — человеку, который зарабатывал игрой на свадьбах, ярмарках или на пирах. В казачьей среде, где любили меткие прозвища, такое могли прилепить и просто любителю «побренчать», не обязательно мастеру.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В южных и западных говорах «гуслi» или «гусли» иногда называли не струнный инструмент, а волынку или другой духовой инструмент из козлиной шкуры. Если это так, то Гуслистый — не гусляр в былинном смысле, а волынщик, что для украинской и белорусской традиции даже логичнее. Ономастически обе версии равноправны, но первая (струнные гусли) поддерживается литературной нормой и тем, что в письменных источниках XVII века слово «гуслистый» встречается именно в значении «музыкант-гусляр».

Фамилия Гуслистый — штучная, её носителей мало, и географически она тяготеет к югу России и востоку Украины (бывшая Слобожанщина, Харьковщина). Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что неудивительно: профессиональные музыканты, особенно скоморохи, в допетровской Руси стояли на низших ступенях социальной лестницы, а часто и вне её.