Фамилия Гвоздей, при всей её кажущейся простоте, хранит в себе несколько загадок. В основе, скорее всего, лежит прозвище Гвоздь, которое давали по разным причинам: за острый язык, за упрямство или за умение «вбивать» свою мысль. Но не всё так однозначно.

Ключевая особенность — необычный суффикс. В русском языке фамилии чаще образуются с помощью -ов/-ев или -ин (Гвоздев, Гвоздин). Окончание -ей встречается реже и указывает на иной механизм. Это может быть:

1) Форма родительного падежа множественного числа — «из семьи Гвоздей». Такой тип характерен для северных и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых тоже фиксировали принадлежность к роду («из Гвоздей»). Если ваши предки жили, скажем, в Архангельской или Вологодской губернии, версия срабатывает.

2) Украинский или белорусский след. В этих языках суффикс -ей (иногда -ій) — обычное окончание фамилий: Гвоздей, Ковалей, Бондарей. Здесь основа та же — прозвище Гвоздь, но словообразовательная модель другая, юго-западная.

3) Исходное прозвище Гвоздей — то есть человек, который делал гвозди. В этом случае фамилия профессиональная, от названия ремесла (сравните: Столяр → Столярей, Кузнец → Кузнецей). Но такая модель в чистом виде редка.

Самый правдоподобный вариант — географический. Если носители фамилии концентрируются на юге России или в Беларуси, перед нами украинская или белорусская форма. Если на Русском Севере — архаичная русская форма родительного падежа. Проверить это можно по архивам переписей или по географии современных носителей.

Что касается значения прозвища Гвоздь — оно многозначно. В словаре Даля «гвоздём» называли не только инструмент, но и бойкого, настойчивого человека («гвоздь — заноза»). В псковских говорах — «гвоздок» означало малорослого, но крепкого человека. Так что предок мог быть и ремесленником, и человеком с характером.