Фамилия Илендеев — редкий пример, где географический ключ оказывается важнее, чем прозрачная этимология. На слух она кажется тюркской, но при ближайшем рассмотрении почти наверняка ведет в Мордовию, а точнее — в эрзянскую или мокшанскую среду. Основа «Илендей» или «Илендяй» — это дохристианское мордовское имя, которое фиксируется в документах XVII–XVIII веков. В ономастиконе Степана Веселовского и в списках служилых людей Поволжья встречаются похожие формы: Иленка, Иленя, Илендей. Имя, скорее всего, образовано от мордовского корня со значением «живой», «жизненный» или связано с апеллятивом «иле» — «жизнь» в эрзянском языке. Таким образом, Илендей — это имя-пожелание, которое давали ребенку, чтобы он рос здоровым и полным сил.

Модель образования фамилии проста: к личному имени Илендей добавили русский патронимический суффикс -ев, характерный для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или й. Фонетически это выглядело как «Илендеев сын» — то есть потомок Илендея. Важно, что суффикс -ев, а не -ин, что исключает основу на -а/-я: перед нами не прозвище вроде Илендя, а именно полное имя Илендей.

Встречается фамилия почти исключительно в Мордовии и соседних областях — Нижегородской, Пензенской, Ульяновской. Это зона расселения эрзи и мокши, которые в XVII–XIX веках массово получали фамилии по имени отца при переходе в православие или при записи в ревизские сказки. В некоторых говорах имя могло звучать как Илендяй, откуда вариант Илендяев, но основная форма — Илендеев.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским именем Иленди (от «ил» — страна, родина) с добавлением русского суффикса. Но против нее говорит ареал: фамилия почти не встречается в татарской среде. Если бы это был тюркизм, мы бы видели концентрацию в Башкирии или Татарстане, а ее нет. Поэтому мордовское происхождение — основное и самое обоснованное.

Сословно предки Илендеевых, скорее всего, были государственными или дворцовыми крестьянами, реже — служилыми людьми по прибору (стрельцы, казаки). Фамилия не дворянская, в «Бархатной книге» и родословных сборниках не упоминается. Её носители — люди, чья история начинается с простого имени, данного при рождении, и заканчивается фамилией, которая спустя триста лет звучит как маркер этнической принадлежности.