Фамилия Иленев — одна из тех русских фамилий, чья основа вызывает споры у лингвистов. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень Илен- восходит к личному имени или прозвищу. Вопрос в том, что именно лежит в основе.

Самая распространённая версия связывает фамилию с крестильным именем Илья. В народной речи, особенно в диалектах, имя Илья могло звучать как Илей или Иленя. От уменьшительной формы Иленя и образовали фамилию Иленев — то есть «сын Илени». Такое стяжение и замена гласных в имени Илья встречается в других фамилиях: Ильин, Илюшин, Иленко. Версия логичная и поддерживается тем, что в основе большинства русских фамилий лежат именно календарные имена.

Есть и альтернативное объяснение. В некоторых говорах слово «илень» означало «ил», «тина», «вязкое дно». Если так, то прозвище Иленя могли дать человеку, который жил у болота или работал с глиной. Однако эта гипотеза слабее: слово «илень» редкое, не зафиксировано в центральных русских говорах, а фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России. Скорее всего, перед нами именно вариант от Ильи.

В дореволюционных списках фамилия Иленев не принадлежала к дворянским родам. Её носители — выходцы из крестьян, мещан, иногда из духовного сословия. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение от локального прозвища или диалектной формы имени, не получившей широкого распространения.