Фамилия Илова звучит как отголосок древнерусского мира, и её разбор стоит начать с корня, который не так прост, как кажется. В основе, скорее всего, лежит слово «ило» — так в некоторых говорах называли глинистую, вязкую почву, ил. Но прямая связь с речным илом маловероятна: прозвище Ило могли дать человеку, работавшему с глиной (гончару, землекопу) или жившему на болотистой, «илистой» земле. Фамилия образована по стандартной модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ов, то есть изначально означала «сын Ила» или «человек из семьи Ила».

Интересно, что фамилия Илова могла возникнуть и от церковного имени. В святцах встречается мужское имя Ила (от греческого «илеос» — милостивый), хоть и редкое. В этом случае Илов — это потомок человека по имени Ила, а суффикс -ов просто указывает на родство. Эта версия менее распространена, но ономасты отмечают, что именно редкие канонические имена часто давали необычные фамилии в северных и центральных губерниях, где крестьян записывали «по отцу» строже.

Географически фамилия Илова тяготеет к центральной России и Поволжью. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, родоначальник жил в одном селе или волости, где прозвище прижилось. В дореволюционных метрических книгах Иловы фигурируют как государственные крестьяне или мещане — сословный состав типичный для фамилий, образованных от прозвищ по роду занятий.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ильин, Ильинский, Иловицкий) показывает, что Илова стоит особняком. У неё нет суффикса -ин, который бы указывал на происхождение от женского имени, и нет топонимического окончания -ский. Это чистая патронимическая или прозвищная фамилия, которая застыла в форме прилагательного. Если ваш предок носил фамилию Илова, он, вероятно, был либо гончаром, либо жителем сырой низины, либо потомком человека с редким церковным именем Ила.