Фамилия Имашев — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ев стоит тюркская или арабо-мусульманская основа. Суффикс -ев (после шипящего «ш») указывает на принадлежность: Имашев буквально значит «сын Имаша» или «потомок Имаша». Само имя Имаш — это не официальная, а разговорная, диалектная форма, которая могла возникнуть в устной бытовой речи.

Чаще всего Имаш выводят из арабского имени Имад (Imād) — «опора», «столп». Родители, давая такое имя, вкладывали пожелание: чтобы сын стал опорой семьи и рода. Это одна из самых распространённых версий, и она логична: укорачивание имён на -ш (Имаш, Абаш, Кельмаш) — типичный приём в тюрко-татарской среде.

Есть и вторая гипотеза: Имаш мог возникнуть от имени Иман (араб. «вера», «верование в Аллаха»). В таком случае значение смещается в религиозную плоскость — имя должно было укрепить в мальчике верность исламу. Какую из двух версий считать основной? Скорее первую: имя Имад встречается в арабском мире чаще, чем Иман в качестве мужского имени (Иман чаще женское), и фонетический переход «д» в «ш» в диалектах — явление редкое, но возможное при заимствовании через тюркские языки.

По суффиксу и основе ясно, что фамилия сформировалась на территории, где русская административная машина фиксировала нерусское население по отчеству. Имашевы распространены в Татарстане, Башкортостане, среди казахов и башкир. Встречается и написание Имашов — с твёрдым суффиксом, что выдает регионы, где на письме не различали «е» и «о» после шипящих.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Имашев стоит в одном ряду с Имаевым, Имановым, Имаддиновым. Но Имашев — более редкий вариант, сохранивший именно уменьшительно-обиходную форму имени, что делает его интересным для этимолога: он показывает, как в живой речи сокращали имена, прежде чем они попадали в официальные документы.