Фамилия Имбирев — редкий случай в русском ономастиконе, где основа, казалось бы, прозрачна, но ставит больше вопросов, чем ответов. Первое, что приходит на ум, — связь с растением имбирь. Однако для прозвища или мирского имени это маловероятно: имбирь на Руси был привозной пряностью, дорогой и малодоступной, а прозвища чаще давали по чертам характера, внешности или ремеслу. Вряд ли крестьянина или ремесленника прозвали бы «Имбирём» за любовь к заморской специи — для этого не было ни бытовой, ни культурной почвы.

Гораздо правдоподобнее версия, что в основе фамилии лежит прозвище Имбирь, но с другим значением. В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «имбирь» могло искажаться до «инбирь» и даже «гимзирь», но главное — существовало слово «имбирка» или «имбирный» в значении «неряшливый, неопрятный человек» (от «имбирить» — пачкать, марать). Прозвище Имбирь мог получить неаккуратный, чумазый человек. Есть и другая, более редкая гипотеза: от диалектного «имбир» — скупой, жадный. В любом случае, перед нами не «растительная», а бытовая, оценочная основа.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Имбирев — сын Имбиря. Такая форма типична для фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный (Имбирь → Имбирев). Фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно живучи. Географически следы этой фамилии встречаются в центральных и северных областях России, но в целом она очень редка: в современных справочниках её почти нет, а в исторических документах XVIII–XIX веков можно найти единичные упоминания, например, в переписях Вологодской или Костромской губернии.

Интересно, что однокоренные фамилии (Имбирёв, Имбиров) встречаются ещё реже, а вот вариант с ударением на последний слог — Имбирёв — мог бы указывать на украинское или белорусское происхождение, но для Имбирева это маловероятно. Таким образом, носитель фамилии Имбирев, скорее всего, потомок человека, получившего прозвище по своей неопрятности или скупости — черте, которая в деревенской среде была заметна и давала повод для меткого слова.