Фамилия Инсаров — редкий случай в русском ономастиконе: она почти не встречается в документах XVII–XIX веков и обрела известность благодаря литературе. Самый знаменитый носитель — Дмитрий Инсаров, герой романа Ивана Тургенева «Накануне» (1860). Писатель выбрал фамилию не случайно: она отсылает к городу Инсар (ныне в Мордовии) и одноимённой реке. Тургеневу нужно было имя, звучащее по-болгарски, но понятное русскому уху, — и он использовал топоним с юго-восточной окраины империи, где этнические границы размыты.

Реальная фамилия Инсаров могла возникнуть двумя путями. Первый — от названия города Инсар: выходец из этих мест получал прозвище Инсарец, а его потомки — фамилию Инсаров. Второй — от тюркского мужского имени Инсар (арабского корня «наср» — помощь, победа). В Поволжье, где Инсар основан как крепость на юго-восточной границе Русского царства, такие имена у татар и мордвы не редкость. При крещении или переходе в православие имя превращалось в фамилию.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: чей? — Инсаров, то есть сын Инсара. Фамилия не получила широкого распространения: она осталась в основном в Пензенской области и Мордовии, в зоне бывшего Инсарского уезда. После выхода тургеневского романа отдельные носители могли появиться и в других регионах — как дань литературной моде, но это единичные случаи.

Спорных версий две. Первая — связь с болгарским словом «инсар» (нечто вроде «посланец»), но лексикологи его не фиксируют. Вторая — происхождение от латинского insarius (сборщик податей) через польское посредство, что маловероятно для фамилии, привязанной к конкретному русскому городу. Правдоподобнее всего топонимическая версия: фамилия пошла от тех, кто жил в Инсаре или рядом с ним, а литературный герой лишь дал ей вторую жизнь.