Фамилия Иренова — одна из тех, где сразу бросается в глаза необычная основа. В русской фамильной системе суффикс -ов(-а) указывает на принадлежность («чей?» — сын или дочь такого-то), а вот корень «Ирен» звучит нерусски. Это сразу подсказывает направление поиска: фамилия не исконно славянская по происхождению, а скорее всего, образована от имени или прозвища, пришедшего из другого языка.

Самая очевидная версия связывает фамилию с женским именем Ирена (Ирина в западноевропейском произношении, от греческого Εἰρήνη — «мир», «покой»). В этом случае фамилия Иренова — метронимическая, то есть образована от имени матери. Такие фамилии встречаются реже патронимических (от отца) и часто указывают на особую роль женщины в семье: возможно, она была вдовой, содержала дом, или её имя было более значимым в местности, где фамилию давали. Если предок звался Иреной, его детей в документах могли записать как «Иреновы сын» или «Иренова дочь», что со временем закрепилось.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная, но правдоподобная для некоторых регионов. В тюркских языках (особенно в карачаево-балкарском, кумыкском) существует основа ирен — «мужчина», «мужественный». В таком случае Иренова могла образоваться от мужского прозвища Ирен (тот, кого прозвали Мужчиной, Храбрецом) с добавлением русского патронимического суффикса -ов. Это типичная картина для народов Северного Кавказа и Поволжья, где при переходе на русское делопроизводство местные имена и прозвища оформляли по русской модели.

Географически фамилия редкая. Встречается она преимущественно в двух регионах: на Кавказе (Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия) и в Поволжье (Татарстан, Башкортостан). Это подтверждает обе версии: в первом случае — тюркскую (с корнем «мужчина»), во втором — возможную фиксацию имени Ирена через переселенцев или крещёных татар. Спор между версиями решается просто: если носители фамилии — русские по самоощущению и родословной, скорее всего, перед нами метронимия от Ирены. Если же в роду есть тюркские корни — версия с прозвищем Ирен надёжнее.

Словообразовательная модель типична: основа + суффикс -ов. Ударение, судя по произношению в быту, падает на первый слог: И́ренова. Это тоже косвенно указывает на имя как на исходник (в тюркских основах ударение часто плавающее, но в русской адаптации его фиксируют на корне). Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — она принадлежит крестьянской или мещанской среде, где фамилии давали по имени отца или матери, а не по владению землёй.