Фамилия Ирина — редкий случай, когда в основе лежит женское имя, а не мужское. Обычно русские фамилии образовывали от отца: Иванов, Петров. Здесь же — напрямую от крестильного имени Ирина, которое в переводе с древнегреческого означает «мир, покой». Такое прямое «матримониальное» происхождение встречается нечасто и обычно указывает на внебрачное рождение или на особый статус матери в семье.

Короткая форма Ира, от которой и пошла фамилия, в народе закрепилась настолько, что вытеснила полное имя. Небесной покровительницей считается Ирина Македонская — великомученица I века, дочь правителя города Мигдоний. По преданию, она обратила в христианство больше десяти тысяч язычников, что сделало её имя особенно почитаемым на Руси.

Суффикс -а, а не -ова или -ина, указывает на то, что фамилия застыла в форме именительного падежа. Это характерно для украинской и белорусской традиции, но встречается и в южнорусских областях. Если ваши предки носили фамилию Ирина, скорее всего, они происходят из регионов, где говорили на суржике или где была сильна малороссийская культура.

В отличие от фамилий на -ин (Иринин), которые прямо указывают на принадлежность («чей?» — Иринин сын), форма Ирина могла возникнуть как прозвище по имени матери или как фамилия, записанная в документах без родового суффикса. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются случаи, когда крестьянок записывали просто по имени, без отчества, и эта форма переходила детям как фамилия.

Споров вокруг этимологии почти нет: корень ясен, перевод общепринят. Единственное, что может сбивать с толку, — совпадение с современным женским именем. Но в роли фамилии Ирина не склоняется по падежам как имя: «познакомился с Ириной» (фамилия останется неизменной). Это грамматическая ловушка, из-за которой носителей фамилии часто неправильно записывают в документах.