Фамилия Искенова — яркий пример того, как географическое положение и этническое происхождение предков напрямую влияют на родовое имя. Вопреки ожиданиям, это не славянская фамилия, а русифицированная форма тюркского или кавказского происхождения. Её основа — мужское имя Искен, которое является одним из вариантов имени Искандер (Александр в восточной традиции). В тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском, имя Искен (или Эскен) означает «самый лучший», «избранный». Таким образом, Искенова буквально переводится как «принадлежащая Искену» — дочь или жена человека с таким именем.

Суффикс «-ова» — типично русский, женский. Он указывает на то, что фамилия была записана по русским документальным стандартам, когда женщинам в метриках и паспортах давали форму на «-а» от отцовской или мужниной фамилии. Мужской вариант — Искенов. Такая модель образования говорит о том, что предки носителей фамилии жили на территории Российской империи или СССР, где официальное делопроизводство велось на русском языке, но при этом сохраняли национальное имя. Фамилия распространена в регионах Северного Кавказа (Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия), а также в Азербайджане и среди казахов.

Интересно, что в ономастике существует и редкая альтернативная версия: в некоторых диалектах слово «искен» могло означать не имя, а прозвище, связанное с ремеслом или качеством человека. Например, у тюркских народов «искен» иногда переводят как «тот, кто рубит» или «дровосек». Однако эта гипотеза менее убедительна: большинство фамилий на «-ов» в тюркской среде образованы именно от личных имён, а не от прозвищ по профессии. Подтверждение этому — распространённость однокоренных фамилий Искандеров, Искендеров и просто Искен, которые чётко привязаны к имени Александр.

Социальный контекст фамилии Искенова — это история рубежа XIX–XX веков, когда горские народы и кочевники получали паспорта и записывались по отчеству. Фамилия не указывает на дворянское или крестьянское происхождение в русском понимании: её носители могли быть как уважаемыми старейшинами (аксакалами), так и простыми скотоводами. Главное, что она сохранила звучание исходного имени, которое в исламской культуре ассоциируется с Александром Македонским (Искандером Зулькарнайном) — героем легенд, что придаёт фамилии неожиданный эпический оттенок.