Фамилия Исполнев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером или поведением человека. Корень здесь — глагол «исполнить» в старом, более широком смысле: не только «выполнить поручение», но и «наполнить», «совершить», «осуществить». Прозвище Исполня (или Исполень) могли дать человеку расторопному, надёжному, который любое дело доводил до конца без лишних напоминаний. В крестьянской среде, где ценность слова и дела была высока, такое качество быстро замечали и закрепляли в прозвище.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Исполень → Исполнев). Если бы основа звучала как Исполня, фамилия была бы Исполнин, но этого варианта в доступных источниках не зафиксировано. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от имени Исполен — редкой, почти забытой формы, образованной от того же глагола, но с суффиксом -ен, характерным для древнерусских некалендарных имён (ср. Любим, Ждан, Неждан).

География фамилии узкая. По данным переписей и телефонных справочников, Исполневы встречаются в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской. Это косвенно указывает на возможное происхождение из поморской или крестьянской среды Русского Севера, где старые прозвища дольше сохранялись и не вытеснялись массовыми «стандартными» фамилиями.

Спорных версий немного. Иногда корень пытаются связать с «исполнять» в значении «служить» (от слова «исполать» — хвала, слава), но это натяжка: «исполать» — заимствование из греческого (eis polla etē — «на многие лета»), и фамилии от него образовывались бы иначе (Исполатов, Исполатьев). Поэтому версия с прозвищем по деловым качествам остаётся основной.

В дореволюционных списках фамилия не была дворянской и не попала в родословные книги. Её носители — скорее всего, крестьяне или мещане, и из-за редкости фамилии они, вероятно, были в родстве друг с другом, хотя документально это проследить трудно.