Фамилия Исполнева — редкий случай, когда основа слова сохраняет почти библейскую возвышенность, но при этом указывает на вполне земное занятие. В её основе лежит слово «исполнять», но не в абстрактном смысле «выполнять долг», а в конкретном церковном или певческом деле. Скорее всего, прозвище Исполня (а затем и фамилия) давали человеку, который «исполнял» песнопения — то есть был певчим в церковном хоре. В старой русской традиции «исполнителем» называли не просто любого поющего, а того, кто вёл главную партию, «исполнял» глас или стихиру. Это не рядовой прихожанин, а профессиональный клирошанин.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: «чей сын?» — Исполнев, то есть потомок Исполна. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на мягкий согласный или -а/-я: если бы основа звучала как «Исполн», фамилия была бы Исполнов, но форма Исполнев говорит о том, что исходное прозвище оканчивалось на -я или -ь (Исполня или Исполнь). Встречается вариант Исполнен — это уже не фамилия, а краткое причастие, но в бытовой речи могло закрепиться и такое написание.

Версия о связи с «исполнением» в смысле «исправный, исполнительный работник» менее вероятна: для такого значения в русских говорах существовали прозвища Исправник, Работяга, а Исполня — слово редкое и книжное. Церковная среда, где грамотность и знание устава были нормой, давала больше шансов на появление именно такого прозвища. По сословной принадлежности предки Исполневых могли быть из духовенства или из крестьян, но грамотных — певчие часто выходили из низшего клира (дьячки, пономари).

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где церковные хоры были многочисленны. Встречается она нечасто, и это объяснимо: прозвище давали не каждому певчему, а только тому, кто выделялся голосом или мастерством. Так что Исполнева — фамилия, за которой стоит не просто предок-певец, а, вероятно, человек с хорошим слухом и голосом, чья профессия требовала не только таланта, но и знания богослужебного круга.