Фамилия Исполиновы — одна из тех, где за прозрачным, казалось бы, смыслом скрывается сразу несколько версий, и выбрать единственную непросто. Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: прозвище Исполин давали человеку очень высокого роста, крупного телосложения, этакому великану или богатырю. Такое прозвище было наглядным и метким — его не нужно было расшифровывать соседям. Однако есть и вторая, менее заметная гипотеза, которая уводит нас не в антропологию, а в хозяйственные отношения. В её основе лежит наречие «испольно» — то есть «вполовину», «пополам». В этом случае прозвище Исполин мог получить крестьянин, арендовавший землю и отдававший за это половину урожая, либо торговец, деливший доходы и расходы с партнёром. Такая версия не столь очевидна, но лингвистически вполне состоятельна: звуковое совпадение с «исполином»-великаном могло перекрыть первоначальный хозяйственный смысл.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов образует притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Исполинов — значит «сын Исполина», «потомок человека с таким прозвищем». Важно, что фамилия закрепилась в форме множественного числа — Исполиновы, что характерно для семейных династий, где фамилия передавалась целому роду. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим и неравномерным, но в целом такие «прозвищные» фамилии массово появлялись в XV–XVII веках.

Любопытно, что фамилия Исполиновы не слишком распространена и встречается точечно. Это не случайно: прозвище, данное по росту, давали не каждому второму, а яркому индивидууму, поэтому и носителей фамилии сравнительно немного. В некоторых говорах слово «исполин» могло иметь ироничный оттенок — так могли прозвать не только великана, но и долговязого, нескладного парня, что тоже не отменяет первой версии.

Таким образом, перед нами редкий случай, когда фамилия может вести начало как от внешности предка, так и от его способа хозяйствования. Вторая версия, с «испольно», хоть и менее популярна, но не менее правдоподобна, особенно если учесть, что прозвища от арендных отношений встречаются в русской ономастике (сравните фамилии Полуянов, Полупанов). Какая из них верна для конкретной семьи Исполиновых — без генеалогических изысканий не узнать, но обе делают фамилию не просто красивым звучанием, а отражением жизни и быта предков.