Фамилия Истенко звучит на украинский лад, и это первая зацепка для поиска её корней. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на происхождение по отцу или на принадлежность к роду: буквально «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. В данном случае основа — Ист (или Исть).

С основой сложнее, чем с суффиксом. Прямого имени «Ист» в православных святцах нет, поэтому версий несколько, и ни одна не является бесспорной.

Первая и самая вероятная версия — фонетическое изменение. В украинских говорах и в южнорусских диалектах начальное «Е» часто переходило в «И»: вместо «Естифей» могли говорить «Истифей», вместо «Евстафий» — «Ивстафий». Так и имя Евстафий (греч. «устойчивый», «крепко стоящий») в просторечии могло сократиться до Ист или Иста. Тогда Истенко — «сын Евстафия» или «потомок Иста».

Вторая версия — прозвищная. Слово «истый» в древнерусском языке означало «настоящий», «подлинный», «сущий». Человек мог получить прозвище Ист за прямоту, честность или, наоборот, за подозрительную «истовость» в делах. От такого прозвища и пошла фамилия.

Третья, более редкая гипотеза, связывает основу с диалектным глаголом «истить» — «есть», «употреблять пищу» (сравните с «истьё» — еда). В этом случае прозвище Ист мог получить либо любитель поесть, либо, напротив, человек, отвечавший за кормёжку в артели или хозяйстве.

Географически фамилия Истенко тяготеет к левобережной Украине и югу России, особенно к бывшим землям Слобожанщины (Харьковская, Сумская области) и Кубани. В этих регионах фамилии на -енко абсолютно преобладают. Социальный слой — преимущественно казачество и крестьянство. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано.

Таким образом, Истенко — типичная украинская фамилия, образованная по модели «прозвище или имя + суффикс сыновства». Ваш предок, скорее всего, был либо Евстафием на местный манер, либо «истовым» человеком, либо тем, кого прозвали за привычку или занятие.