Фамилия Израиль — редкий случай, когда фамилия совпадает с библейским именем, а не образована от него через суффикс. В основе лежит имя Израиль, которое восходит к древнееврейскому Yisra'el. Точное значение имени — предмет споров. Самая распространённая версия: «Бог утвердил» или «борец за Бога». В русской библейской традиции закрепился перевод «боровшийся с Богом» — отсылка к эпизоду из «Книги Бытия», где Иаков получает это имя после ночной борьбы с ангелом.

Фамилия не имеет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), поэтому её происхождение — прямое, без дополнительного оформления. Это характерно для фамилий, которые зафиксировали имя в его исходной форме. Чаще всего такие фамилии встречались у еврейского населения, особенно в черте оседлости.

Подтверждение этому находим в Книге памяти Калининской области. Там упоминаются носители фамилии, родившиеся во второй половине XIX века в Ковенской губернии (территория современной Литвы): Нахман Миров Израиль (1864 г.р.), Фейлен-Генах-Нахмат Лейбович Израиль (1899 г.р.), Фрейда Хаимовна Израиль (1864 г.р.). Все они происходят из Шавельского района — это указывает на конкретную географическую привязку фамилии к северо-западным губерниям Российской империи.

С точки зрения словообразования, фамилия Израиль стоит особняком среди русских фамилий: она не склоняется по падежам как типичная фамилия на согласный (ср. «у Израиля» — звучит как имя, а не фамилия). Это создаёт путаницу в документах, и в метрических книгах такую фамилию могли записывать и как имя, и как отчество. По сути, фамилия Израиль — это застывшее личное имя, которое перешло в разряд наследственных прозваний без изменений.