Фамилия Израилев — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание библейским звучанием. В русской традиции она образована по простой и прозрачной модели: к основе «Израил(ь)» добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Израилев). Такой способ типичен для фамилий, возникших от личных имён, прозвищ или названий местности.

Споры о происхождении этой фамилии сводятся к двум основным версиям, и обе имеют под собой реальную почву.

Первая версия — топонимическая. Фамилия восходит к названию Израиль — государства на юго-западе Азии, у восточного побережья Средиземного моря. На протяжении трёх тысячелетий это слово обозначало и землю, и народ. Земля Израиля священна для еврейского народа со времён библейских патриархов — Авраама, Исаака и Иакова (учёные относят этот период к началу 2-го тысячелетия до н. э.). Согласно Библии, она была завещана евреям как Земля Обетованная. В таком случае основатель фамилии мог быть человеком, родившимся или долгое время жившим в Израиле, и его прозвали по месту происхождения — что очень распространено в ономастике.

Вторая версия — антропонимическая. Фамилия могла образоваться от мужского крестильного имени Израиль, которое в переводе с древнееврейского означает «соперник Бога» (или «борющийся с Богом»). Это имя носил библейский патриарх Иаков, получивший его после таинственной борьбы с ангелом. В русской среде имя Израиль встречалось редко, но фиксировалось в святцах — как правило, у священников или монахов. Отсюда и фамилия: если человека звали Израиль, его сын становился «Израилевым» — то есть сыном Израиля.

Какая версия правдоподобнее? Для русской фамилии — скорее вторая. Фамилии на -ев от полных церковных имён (Израиль, Авраам, Соломон) характерны для духовного сословия. Семинаристы нередко получали фамилии по имени своего отца-священника или по библейскому персонажу в честь какого-либо события. Топонимическая версия тоже возможна, но она чаще встречалась бы у еврейских носителей фамилии — у них, впрочем, суффикс -ев не так типичен: в еврейской среде фамилия Израилев могла быть патронимической (как Абрамович или Ицкович), но с русским окончанием.

Любопытно, что в старых метрических книгах фамилия Израилев встречается не только у евреев, но и у русских православных — особенно в среде сельских священников центральных губерний. Это дополнительно подтверждает версию о происхождении от имени, а не от топонима.