Фамилия Израилева — одна из тех, где сталкиваются две версии происхождения, и обе имеют под собой весомые основания. Спор идёт между прямым указанием на Святую землю и библейским личным именем.

Первая, самая очевидная гипотеза — топонимическая. Фамилия восходит к названию Израиль — государства на юго-западе Азии, у восточного побережья Средиземного моря. На протяжении трёх последних тысячелетий слово «Израиль» обозначало и Землю Израиля, и весь еврейский народ. Земля Израиля священна для еврейского народа со времён библейских патриархов — Авраама, Исаака и Иакова (учёные относят этот период к началу 2 тысячелетия до н. э.). Согласно Библии, она была завещана евреям Богом как Земля Обетованная — здесь находятся все священные места. Если принять эту версию, основатель фамилии либо родился в Израиле, либо прожил там долгое время, и это обстоятельство закрепилось за ним как прозвище.

Вторая версия — антропонимическая. Фамилия могла образоваться от мужского крестильного имени Израиль. В переводе с древнееврейского это имя означает «соперник Бога» — отсылка к библейскому сюжету, где Иаков боролся с ангелом и получил новое имя Израиль. В русской традиции это имя было редким, но встречалось в среде духовенства и старообрядцев. По этой модели из полной формы имени (Израиль) образовали притяжательное прилагательное с суффиксом -ев-: Израилев → Израилева (чей? — дочь или жена Израиля). Фамилия с окончанием -а указывает на женскую линию либо на форму родительного падежа в документах.

Интересно, что фамилия Израилева стоит особняком среди других «географических» фамилий. Если, скажем, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно») — это типичные искусственные фамилии, которые давали евреям в Австро-Венгрии и Германии в конце XVIII — начале XIX века, то Израилева не похожа на канцелярскую выдумку. Скорее всего, она сложилась естественным путём: либо как прозвище по месту жительства, либо как отчество от имени.

Словообразовательная модель проста: корень Израил- плюс суффикс -ев- (вариант -ов после мягкого согласного) и окончание -а. Суффикс -ев- типичен для русских фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на -ль: Израиль → Израилев. Форма на -а в женском роде (Израилева) могла закрепиться, если фамилия передавалась по женской линии или если в документах фиксировали вдову или дочь Израиля.

География бытования фамилии неширокая, но устойчивая: Израилевы встречаются в центральной России, на Урале и в Сибири — в местах расселения староверов и потомков духовенства. Это косвенно подтверждает версию о крестильном имени: в среде священников и монахов библейские имена давали чаще, чем в крестьянской среде.

Окончательного ответа, какая версия вернее, нет. Но если выбирать по правдоподобию, антропонимическая выглядит чуть убедительнее: слишком много носителей фамилии Израилев/Израилева жили вдали от Святой земли, и имя отца — самое естественное объяснение.