Фамилия Израилев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько слоёв значения. В первую очередь она отсылает к слову «Израиль» — названию государства на юго-западе Азии, у восточного побережья Средиземного моря. На протяжении трёх тысячелетий это слово обозначало и Землю Израиля, и весь еврейский народ. Земля Израиля священна для еврейского народа со времён библейских патриархов — Авраама, Исаака и Иакова, а учёные относят этот период к началу 2 тысячелетия до н. э. Согласно Библии, она была завещана евреям Богом как Земля Обетованная. Поэтому первая и самая прямая версия: основатель фамилии родился или долгое время жил в Израиле — и получил прозвище по месту жительства или происхождения.

Но есть и вторая, не менее весомая гипотеза. Фамилия могла образоваться от мужского крестильного имени Израиль. В переводе с древнееврейского оно означает «соперник Бога» (от «сара» — бороться и «Эль» — Бог). Это имя давали в честь библейского патриарха Иакова, который после борьбы с ангелом получил новое имя — Израиль. Обратите внимание на суффикс: в фамилии Израилев он типично русский, патронимический (-ев), указывающий на то, что «Израилев» — буквально «сын Израиля». Такая модель образования фамилий от канонических имён была распространена и у евреев, живших в Российской империи, и у русских, где имя Израиль тоже встречалось (хоть и редко).

Интересна и форма множественного числа — Израилевы. В русской традиции так обычно оформляли фамилии целого рода или семьи, подчёркивая принадлежность к одному корню. Это не единичное прозвище, а родовое имя, что говорит об устойчивости династии.

Стоит упомянуть и контекст бытования. Среди еврейских фамилий Российской империи встречались и куда более экзотические — вроде Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). На их фоне Израилев выглядит предельно прозрачно и прямо указывает на национальную или религиозную идентичность носителя. Однако процесс формирования фамилий был длительным и не всегда однозначным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Израилев можно лишь на основании генеалогических исследований — архивов, метрических книг и ревизских сказок.