Фамилия Кабаленкова — женская форма мужской фамилии Кабаленков, и её разбор стоит начать с неочевидного, но важного нюанса: суффикс -енков, а не более привычный -ов или -ин. Этот суффикс указывает на то, что фамилия формировалась не от прямого имени или прозвища отца, а через уменьшительную или патронимическую форму. В русской ономастике суффикс -енков (и его варианты -онков, -енков) характерен для южнорусских и, особенно, для украинских и белорусских земель, где он заменял великорусское -ов. То есть Кабаленков — это «сын Кабаленка» или «внук Кабала», где Кабаленок — уменьшительное от прозвища Кабал.

Основа фамилии — «кабал» — восходит к слову «кабала». В древнерусском языке кабала означала не только долговую зависимость (кабальный холоп), но и письменное обязательство, договор займа. Прозвище Кабал могли дать человеку, который попал в долговую кабалу, или, наоборот, тому, кто оформлял такие документы — писцу, ростовщику. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования рассматриваются как прозвищные, связанные с социальным положением или родом занятий. Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: связь с тюркским «кабал» (крепкий, сильный) — в южных регионах такое влияние возможно, но для центральной России основным остаётся славянский контекст долговой зависимости.

Географически фамилия Кабаленков (и Кабаленкова) тяготеет к югу России — к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к востоку Украины. Это подтверждает версию о южнорусском происхождении суффикса. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились государственными или помещичьими крестьянами: кабальный статус в названии не обязательно означал реальную личную зависимость — прозвище могло закрепиться за родом, который когда-то «откупился» от кабалы или, наоборот, был известен своей неуступчивостью в долгах.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «кабала» имело ироничное значение — «хлопотное дело», «путаница». Если прозвище давали не по социальному статусу, а по характеру, то Кабалом могли назвать человека суетливого или того, кто постоянно ввязывался в сложные истории. Так что предки носительницы фамилии могли быть не обязательно должниками, а просто людьми с непростой судьбой, что отразилось в родовом имени.

В написании фамилии встречаются варианты: Кабаленков, Кабаленкова, реже — Кабалинков (с изменением гласной под влиянием народной этимологии). Единого устоявшегося дворянского рода с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что делает её типичным примером «прозвищной» модели, где социальный оттенок сохранился в корне через века.