Фамилия Кабалкина ведёт своё начало от прозвища Кабалка, и в основе её лежит слово «каболка» — так на Руси называли простую пеньковую нить, из которой вили верёвки, или ту же нить, полученную из распущенной старой смолёной верёвки. Если придерживаться этой версии, предок Кабалкиных занимался плетением верёвок или канатов — ремеслом, которое в крестьянском быту было и повсеместным, и необходимым. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кабалкин буквально означал «сын Кабалки», то есть человек из семьи того, кого звали Кабалкой.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что прозвище восходит к слову «кабала» — долговому обязательству или личной зависимости в древней и средневековой Руси. В этом случае Кабалкой могли прозвать человека, попавшего в кабалу, например крепостного крестьянина. Однако эта версия уступает первой: прозвища по роду занятий встречаются в русских фамилиях гораздо чаще, чем прозвища по социальному положению, а «каболка» — конкретное и хорошо известное в народе слово.

Сама фамилия Кабалкин — не самая распространённая, но и не единичная. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, где пеньковое и верёвочное ремесло было развито особенно широко. Интересно, что женская форма Кабалкина — это не отдельная фамилия, а грамматическое изменение той же самой: в русской традиции женщины получали фамилию отца или мужа в форме притяжательного прилагательного женского рода.

Таким образом, носитель фамилии Кабалкин с большой долей вероятности может считать, что его предок был мастером по изготовлению верёвок из пеньковой каболки.