Фамилия Кабалянцева — женская форма фамилии Кабалянцев. Её основа — прозвище или мирское имя Кабалянец, а в его основе, скорее всего, лежит слово «кабала». В древнерусском языке «кабала» означала не просто долговую зависимость, а письменный долговой документ, закладную грамоту. Кабальным человеком называли того, кто попал в личную зависимость по договору займа. Однако прозвище Кабалянец могло относиться не к самому должнику, а к тому, кто имел с кабалой дело профессионально: например, к писцу, составлявшему такие грамоты, или к ростовщику, выдававшему деньги под кабалу. В этом смысле фамилия родственна не столько «кабальному», сколько «кабалисту» в старом значении — дельцу, ведущему дела по закладным.

Суффикс -ец в основе (Кабалян-ец) типичен для прозвищ, указывающих на человека по характерному признаку или роду занятий. Сравните: торговец, кузнец, удалец. Фамильная модель Кабалянцев — патронимическая, с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на -ец (Кабалянц-ев). Такая модель была распространена в южнорусских и, особенно, в донских казачьих регионах, где фамилии на -ев и -ин часто образовывались от прозвищ с конечным -ец, -ок, -ик. Встречаются однокоренные фамилии Кабалин, Кабалов, Кабальский, но у Кабалянцева свой оттенок: он прямо указывает на «кабального человека» из прошлого, а не просто на владельца кабалы.

География фамилии сегодня довольно широка, но исторически она могла быть связана с территориями, где активно развивалось кабальное холопство — центральные и южные области России. Ошибки в написании редки, но возможна путаница с фамилией Кабалянцев (без смягчения) — в старых документах буква «я» в суффиксе могла писаться через «а»: Кабаланцев. Впрочем, вариант с «я» закрепился как основной.