Фамилия Кабуин — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходную форму. Модель образования здесь нетипична для русских фамилий: в ней нет суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «окаменевшая» фамилия, где окончание -ин не является суффиксом принадлежности, а входит в основу. Такие фамилии чаще встречаются у украинцев, белорусов или у выходцев из южных регионов России, где прозвища нередко переходили в фамилии напрямую.

Основа фамилии — слово «кабуй». В русских говорах и в украинском языке «кабуй» или «кабуїна» означало «капюшон», «башлык», «наголовник». В словаре В. Даля есть глагол «кабутить» — «накрывать, кутать голову». Скорее всего, прозвище Кабуин дали человеку, который постоянно носил капюшон, башлык или иной головной убор, скрывающий лицо, — возможно, из-за профессии (ямщик, чумак, пастух) или по привычке. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с тюркским корнем «каб» — «мешок, сумка», но для славянского прозвища исходное «кабуй» выглядит убедительнее.

С географической точки зрения фамилия Кабуин встречается крайне редко. Основные очаги — Запорожская и Харьковская области Украины, а также юг России (Краснодарский край, Ростовская область). Это подтверждает южнорусское или украинское происхождение: именно в этих местах прозвища на -уй, -ай (Бугай, Кавуй, Кабуй) были обычным явлением.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Кабуин не даёт прямой подсказки о социальном статусе предка. Носитель прозвища мог быть как крестьянином, так и казаком — прозвище по внешнему признаку не привязано к сословию. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок был заметен окружающим своей манерой одеваться, и это закрепилось в имени рода.