Фамилия Кабулов неоднозначна по происхождению, и у неё есть как минимум три версии, связанные с разными языками и историческими контекстами. Самая очевидная из них — топонимическая: она восходит к названию города Кабул, столицы Афганистана, стоящего на одноимённой реке. Первые упоминания о городе встречаются в начале II века под названиями Кабур и Карур. В IX веке Кабул был завоеван Саффаридами, в XIII веке разрушен Чингизханом, а при Бабуре стал столицей государства Великих Монголов. Позже, с 1773 года, он был столицей Дурранийской державы, а после её распада — центром афганского государства. Если принять эту версию, основатель рода Кабуловых был уроженцем или жителем этого города, и фамилия указывает на его географическое происхождение — по тому же принципу, что, скажем, Москвин или Парижев.

Однако не менее правдоподобна версия, что фамилия образована напрямую от мужского тюркского имени Кабул. В переводе с арабского оно означает «приём, аудиенция, встреча» или «выражение согласия». Такие имена были распространены в мусульманской среде, и фамилия могла возникнуть как отчество: «сын Кабула».

Третья гипотеза выводит фамилию из бытового прозвища. В таджикском языке слово «кобул» означает «загон для ягнят». Прозвище Кабул могли дать человеку, который занимался разведением овец или был пастухом. В таком случае фамилия относится к «профессиональным» именованиям и говорит о роде занятий предка.

Какая из версий верна для конкретной семьи — зависит от региона и истории рода. В пользу топонимической версии говорит то, что Кабул — известный и древний город, а значит, фамилия могла возникнуть независимо в разных местах. В пользу имени и прозвища — то, что такие модели словообразования (основа + суффикс -ов) типичны для русской и тюркской ономастики. Спор здесь не решается одним ответом: скорее всего, у разных ветвей Кабуловых — разная этимология.