Фамилия Кабулова неоднозначна по происхождению, и у неё есть как минимум три версии, связанные с географией, личным именем и родом занятий. Самая прямая из них — топонимическая: фамилия восходит к названию города Кабул, столицы Афганистана, стоящего на одноимённой реке. Первые упоминания о городе встречаются в начале II века под названиями Кабур и Карур. В IX веке Кабул завоевали Саффариды, в XIII веке город разрушил Чингизхан, а при Бабуре он стал столицей государства Великих Монголов. С 1773 года Кабул — столица Дурранийской державы, а после её распада — центр афганского государства. Во время афганских войн англичане захватывали Кабул, но в начале 1842 года вынуждены были покинуть город из-за начавшегося восстания. Если основатель рода Кабуловых был уроженцем или жителем этого города, фамилия могла закрепиться за ним как указание на место прежнего проживания.

Вторая версия отталкивается от мужского тюркского имени Кабул, которое в переводе с арабского означает «приём, аудиенция, встреча» или «выражение согласия». В этом случае фамилия образована от личного имени, а не от названия города. Третья гипотеза связывает фамилию с прозвищем Кабул, в основе которого лежит таджикское слово «кобул» — «загон для ягнят». Такое прозвище могли дать человеку, который занимался разведением овец или был пастухом, то есть оно относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на деятельность предка.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ов- (в женском роде -ова), который в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — Кабулов, то есть потомок человека по имени или прозвищу Кабул. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ и имён, и не требует обязательной географической привязки. Какая из трёх версий правдоподобнее — зависит от региона бытования фамилии. Если носители фамилии Кабулова встречаются в Средней Азии, в таджикской или тюркской среде, более вероятна версия с личным именем или прозвищем от слова «кобул». Если же фамилия фиксируется у выходцев с Кавказа или в среде, связанной с афганскими и среднеазиатскими миграциями, топонимическое происхождение тоже не исключено.