Фамилия Кабуловы неоднородна по происхождению: у нее есть как минимум три версии, и какая из них верна для конкретной семьи, зависит от истории и географических корней рода. Самая прямая и очевидная гипотеза связывает фамилию с топонимом Кабул — столицей Афганистана. В этом случае фамилия образована по типичной русской модели «название места + суффикс -ов», которая давала ответ на вопрос «чей?» или «откуда родом?». Так могли прозвать человека, который побывал в этом городе, торговал с ним или происходил из тех краев. Сам город известен с глубокой древности: упоминается еще в начале II века как Кабур и Карур, пережил арабское завоевание, разрушение Чингизханом, был столицей империи Великих Монголов при Бабуре, а с 1773 года — столица афганского государства. Бурная история города, включая англо-афганские войны, могла забросить его уроженца в славянские земли, где за ним и закрепилось прозвище Кабул.

Вторая версия отталкивается от личного имени. Фамилия могла произойти от мужского тюркского имени Кабул, которое восходит к арабскому слову со значением «прием, аудиенция, встреча» или «выражение согласия». Такие имена были распространены у народов, исповедующих ислам, и вполне могли попасть в русскую среду через татар, башкир или представителей других тюркских народов, издавна живших по соседству. В этом случае фамилия Кабулов — это обычный патроним: сын человека по имени Кабул.

Третья, менее распространенная гипотеза, выводит прозвище Кабул из таджикского слова «кобул» — «загон для ягнят». Если это так, то перед нами профессиональное прозвище пастуха или овцевода. Однако эта версия менее убедительна, чем две первые, хотя и не лишена оснований: таджикские и тюркские языки оставили заметный след в южнорусских и казачьих говорах.

Какую бы версию ни выбрать, ясно одно: фамилия Кабуловы — не исконно славянская по корню, а результат культурных и торговых контактов. Это интересный пример того, как иноязычное имя или название города «переодевается» в типично русский фамильный суффикс -ов, становясь привычным для уха. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования таких фамилий был долгим и шел в разных слоях населения неравномерно.