Фамилия Кабушка — это нестандартный случай, который стоит разбирать не с корня, а с суффикса. Окончание «-ка» здесь не уменьшительно-ласкательное, а указание на то, что перед нами, скорее всего, белорусская или западнорусская фамилия, образованная по модели прозвища. В русском языке фамилии на «-ка» (Кабушка, Козубка, Шишка) часто были полуофициальными или уличными прозвищами, которые позже закрепились как родовые.

Самая вероятная основа — слово «кабуш». В северо-западных говорах (псковских, смоленских, белорусских) так называли кочан капусты. В переносном смысле — круглого, плотного, невысокого человека. Есть и вторая, более редкая версия: от глагола «кабать» (стучать, бить) или «кабушить» (колотить, мять). Тогда прозвище могли дать либо драчуну, либо человеку с тяжелой рукой, либо, наоборот, тому, кто постоянно «мялся» и суетился. Но версия с «кочаном» капусты выглядит правдоподобнее: она проще и хорошо ложится на антропонимическую модель, когда прозвище давали по внешности (сравните фамилии Кочан, Кочубей).

Фамилия редкая, встречается точечно на западе Брянской и Смоленской областей, а также в Беларуси (особенно в Могилевской и Витебской губерниях). В украинском языке есть аналогичное слово «кабушка» — тоже кочан, что подтверждает общевосточнославянскую основу.

В словарях фамилию не фиксируют как дворянскую или старинную родовую. Скорее всего, это крестьянское прозвище, которое закрепилось за одной семьей в XIX веке. Суффикс «-к-» в таких фамилиях нередко указывал на принадлежность к конкретному роду или хозяйству: «Кабушка» — тот, кто из семьи Кабуша, или сам носитель прозвища Кабуш.

В написании возможны варианты: Кабушко (украинизированная форма) или Кабушев (с русским суффиксом -ев). Но именно «Кабушка» сохранила исходную прозвищную форму без изменений, что делает её ценной для историков языка — это живой след народной номинации, почти не тронутый канцелярской унификацией фамилий.