Фамилия Качанкин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью или характером, а с конкретным предметом обихода. Корень здесь — «качан» (кочан). В центральных и южных говорах так называли не только вилок капусты, но и, в переносном смысле, толстый короткий предмет, шишку на конце палки или даже неуклюжего, плотного человека. Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит не прозвище человека, а его занятие: «качанником» или «качанщиком» могли называть торговца капустой или огородника, специализировавшегося на её выращивании.

Модель образования проста: к основе «Качан» добавили суффикс -кин. Это уменьшительно-притяжательная форма, типичная для русских фамилий, образованных от прозвищ и нецерковных имён. Она указывает на принадлежность: «чей?» — Качанкин, то есть сын или потомок Качана. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречались на севере и востоке, суффикс -ин (и его вариант -кин) был особенно распространён в центральных и западных областях России. Поэтому географически Качанкины — выходцы из средней полосы или Поволжья.

Встречается и версия, что прозвище Качан могло быть дано человеку с большой головой или круглой фигурой — по аналогии с кочаном капусты. Такие «растительные» прозвища были в ходу в крестьянской среде и не несли оскорбительного оттенка, скорее описывали приметную черту. Но в пользу «профессиональной» версии говорит то, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской или купеческой среде — она осталась в основном крестьянской и мещанской, а значит, предки действительно могли кормиться с огорода.

Примечательно, что в одних областях «качаном» называли именно капустный кочан, а в других — початок кукурузы или даже шишку хмеля. Если корни семьи ведут на юг, в чернозёмные губернии, то связь с кукурузой не исключена. Но логичнее всё же считать, что Качанкин — это «капустная» фамилия, образованная от названия самого доступного и массового огородного продукта в средней полосе России.