Фамилия Качегаров — один из тех случаев, когда прозвище предка прямо указывает на его занятие. В основе лежит слово «качегар» — так в южных и центральных губерниях России называли кочегара. Разница в произношении («качегар» вместо «кочегар») — диалектная черта, характерная для акающих говоров, где «о» в безударном положении переходило в «а». Таким образом, первый носитель фамилии был человеком, обслуживавшим печь или топку: на заводе, на пароходе, в бане или в барском доме.

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к основе «Качегар», формируя притяжательное прилагательное («чей?» — «Качегаров сын»). Со временем указание на родство отпало, и фамилия закрепилась в неизменной форме. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, суффикс -ов — самый массовый в русской фамильной системе, и Качегаров следует этой общей схеме.

Любопытно, что в старых документах фамилия могла писаться и через «о» — «Когегаров», особенно если предок происходил из окающих регионов (север, Поволжье). Но со временем написание унифицировалось по произношению: «Качегаров» стало литературной нормой. Встречаются и родственные фамилии — Качегарин, Качегарский, но они гораздо реже.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Кочегары (качегары) относились к рабочим специальностям, и фамилия не могла возникнуть в дворянской среде — там ремесленные прозвища не передавались по наследству. Однако в XIX веке, с развитием промышленности и пароходства, фамилия получила распространение во многих регионах, особенно в Поволжье, на Урале и в портовых городах.

Споров о происхождении фамилии практически нет: связь с профессией очевидна и подтверждается данными словарей русских фамилий (например, работами Б. Унбегауна). Иногда высказывается версия о связи с тюркским корнем, но она не выдерживает критики — слово «качегар» имеет чисто русскую, славянскую основу и образовано от глагола «кочегарить». Так что любой Качегаров с высокой долей вероятности может считать своим предком человека, который «кидал уголь в топку» — и это не метафора, а буквальное описание его работы.