Фамилия Качигин — один из тех родовых знаков, которые хранят в себе образы географических объектов. В её основе лежит прозвище Качига. Самая убедительная версия связывает его со словом «качиг» — так в некоторых говорах называли излучину, изгиб реки или крутой мыс. Человек, получивший прозвище Качига, скорее всего, жил на берегу реки, у её поворота — такая приметная деталь ландшафта легко становилась метким именем. Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и востока: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Качиги», «потомок Качиги».

Есть и другая, менее распространённая, но не лишённая оснований гипотеза: прозвище могли дать по названию населённого пункта. В Качугском районе Иркутской области действительно существовала местность Качига. Если предок носителя фамилии был выходцем оттуда, то земляческое прозвище Качига закреплялось за ним и его семьёй. Эта версия объясняет и географическую привязку фамилии — Качигины чаще всего встречаются в сибирских и уральских регионах, что косвенно подтверждает связь с конкретным топонимом.

Словообразовательная модель на -ин говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где основой был не отчество, а прозвище. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от календарных имён, фамилии на -ин охотнее брали за основу прозвища, характеризующие человека по месту жительства, занятию или внешности. Здесь мы видим именно такой случай: прозвище Качига — короткое, ёмкое, с ясной ландшафтной подоплёкой.

В ономастических трудах, например в работах Б. Унбегауна, отмечается, что фамилии, образованные от названий речных изгибов и излучин, нередки для регионов с развитой речной сетью. Качигин вписывается в этот ряд, хотя и остаётся относительно редкой фамилией. Её не спутаешь с однокоренными Качугиными или Качаловыми — у неё своя, более узкая географическая привязка. Точно установить, какая из двух версий верна для конкретной ветви рода, можно только через архивные изыскания: метрические книги, ревизские сказки и писцовые записи. Но в любом случае фамилия Качигин — это не случайный звуковой набор, а застывший в суффиксе и корне образ: река, её поворот и человек, чья жизнь была с этим поворотом связана.