Фамилия Качилин звучит необычно, но её происхождение прозрачно и укладывается в одну из типичных русских словообразовательных моделей. Корень здесь — «кач», а суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Качилин, то есть потомок человека по прозвищу Кача или Качила.

Самая вероятная версия связывает основу с глаголом «качать». Прозвище Кача или Качила могли дать человеку с характерной походкой — вразвалку, с переваливанием с боку на бок. В русских говорах «кача» также означало колыбель или зыбку, поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто делал такие люльки, или за качальщиком — рабочим на руднике или на производстве, обслуживавшим подъёмный механизм. В северных и сибирских говорах «качило» — это рычаг для подъёма тяжестей или сам насос, а «качильщик» — человек, который им управлял.

Менее распространённая версия выводит фамилию из тюркских языков, где «кач» означает «убегай, спасайся». В этом случае прозвище Кача могли дать беглому, беспокойному человеку. Однако для фамилии с русским суффиксом «-ин» славянская основа выглядит убедительнее: тюркское прозвище скорее дало бы форму «Качев» или «Качов».

Фамилия Качилин встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также в Поволжье. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками из чернозёмной полосы. Сословный состав — преимущественно крестьянский, что подтверждается и моделью фамилии: «-ин» — типичный суффикс для прозвищ и имён, распространённый именно среди простого народа, в отличие от дворянских «-ов» и «-ев» в той же местности.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать через «о» — «Кочилин». Это не ошибка, а следствие акающего произношения, свойственного южнорусским говорам. Так что если в архивах встретится вариант «Кочилин», это, скорее всего, та же фамилия, просто зафиксированная на слух.