Фамилия Кадкины — один из тех родовых имен, где прозвище предка почти не вызывает споров. В основе лежит слово «кадь» — большая деревянная бочка для хранения зерна, муки или воды, а «ка́дка» — её уменьшительная форма. Кадка была незаменимой вещью в любом крестьянском хозяйстве: в ней квасили капусту, солили огурцы, держали сыпучие продукты. Поэтому первое, что приходит на ум, — прозвище Кадка мог получить бондарь, мастер по изготовлению обручной посуды. Такие «профессиональные» прозвища были распространены повсеместно: человека называли по делу, которым он кормил семью.

Но есть и второй, бытовой вариант. Кадкой в народе могли прозвать приземистого, плотного, коренастого человека — по ассоциации с формой бочонка. Такие прозвища по внешности давали не со зла, а для узнаваемости: в деревне было проще сказать «Пойдём к Кадке», чем каждый раз вспоминать полное крестильное имя. Со временем эта меткая кличка переходила к детям и в итоге закрепилась в документах как фамилия.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей сын?» — «Кадкин», то есть сын или потомок Кадки. Это типичная патронимическая фамилия, одна из самых распространённых в русском ономастиконе. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от основ на согласный (Иван → Иванов), суффикс -ин присоединяется к основам на -а/-я (Кадка → Кадкин, Фома → Фомин). Это позволяет безошибочно определить, что исходное прозвище заканчивалось на «а».

Фамилия Кадкины встречается в разных регионах, но чаще всего — в центральных и северных областях России, где бондарное дело было особенно развито. Встречаются и однокоренные варианты: Кадкин, Кадочкин, Кадушкин, Кадников. Все они образованы от одной лексической основы, но с разными уменьшительными суффиксами, что говорит о живой народной традиции словообразования. О точном времени и месте возникновения каждой конкретной ветви Кадкиных можно судить только по архивным записям — метрическим книгам или ревизским сказкам, но сам корень фамилии прозрачен и уходит корнями в быт допетровской Руси.